認知障礙症

認知障礙症指腦部功能衰退，如記憶力減退、語言障礙以及行為和情緒問題。最常見的認知障礙症是阿茲海默症，佔所有病例的一半以上。

阿茲海默症在 60 歲之前並不常見，但隨著年齡的增長，它變得更加普遍。隨著人口老齡化，患有阿茲海默症和其他認知障礙症的人數將會增加。

認知障礙症的成因

導致阿茲海默症的原因未明。很可能由非單一因素引起，而是因人而異。父母或兄弟姐妹患有這種疾病的人更有可能患上這種疾病，所以可能存在遺傳因素，不過還沒有發現明確的繼承模式。頭部受傷或患有唐氏綜合症都會增加患上阿茲海默症風險。

根據幾項研究，訓練大腦（通過填字遊戲和其他智力鍛煉）能降低患上阿茲海默症的風險。但是沒有明確的證據表明環境因素引起阿茲海默症。

阿茲海默症是由大腦中的神經細胞（神經元）死亡引起的。由於這些神經細胞無法被替換，因此患有阿爾茨海默病的人會隨著更多的細胞被殺死而惡化。由於這個過程，大腦的溝通機制會退化。當大腦正常工作時，它會通過神經細胞之間的間隙（突觸）發送和接收來自身體其他區域和大腦的信號。這些信號是大腦中語言和解決問題等活動十分重要。運動神經功能的控制都需要這些訊號，包括指導肌肉何時以及如何工作。

被稱為「神經傳遞素」的化學物質，如乙酰膽鹼，使這些信息信號能夠克服這些差距。醫生相信，神經細胞受破壞會導致乙酰膽鹼減少，從而導致神經信號傳輸受阻。為了降低病情的嚴重程度，會使用增加乙酰膽鹼量的藥物。

認知障礙症的病徵與病情的演變過程

阿茲海默症的發作是很難界定的，因為它開始時通常是健忘和難以找到正確的詞，這兩者都是與衰老相關的常見問題。

那些與阿茲海默症患者最接近的人可能會在早期階段觀察到患者性格出現變異。例如，一個以前開朗的人可能會變得煩躁甚至容易發怒，無法應對忙碌的生活的要求。

隨著疾病繼續惡化，患者記憶力會減退，日常工作也有困難，而且明顯地性情大變，通常還會有抑鬱。數學和語言能力下降，這可能導致個人無法理解指令或處理金錢的找贖。談話很容易變得毫無意義和空洞。患有阿茲海默症的人可能會變成偏執狂，認為他們的照顧者試圖毒害他們或伴侶不忠。患者可能會失去時間和方向感，半夜更衣或連在本來熟悉的道路都會迷路。這對患者的照顧者和家人造成非常大的壓力和不安，彷彿已經失去了他們曾經熟悉的人。

隨著病情進入後期，患有阿茲海默症的人可能會完全依賴他人的護理。行走可能會變得困難，迫使患者需要臥床休息。患者會失禁、產生幻覺或逐漸對周圍環境視而不見。在這情況下，可考慮入住有全天候護理的療養院。

這種情況平均持續十年，從診斷到死亡的時間範圍為 3 到 20 年不等。阿茲海默症患者的通常死於其他疾病，如肺炎，由於臥床的人免疫力較低，因此更常受到感染。

認知障礙症的診斷

沒有針對阿茲海默症的特定測試，因此診斷是基於排除其他可能導致認知障礙症的原因。當中包括血管性認知障礙症（MID）、散播性路易氏體認知障礙症 (DLB)、額顳葉認知障礙症（畢克氏症）、帕金森氏症和酒精相關性認知障礙症（科爾薩科夫氏症候群）。

醫生會嘗試使用一些阿茲海默症的症狀幫病人診斷，例如記憶力減退和語言障礙。為了排除認知障礙症的其他原因，可以進行身體檢查以及血液和尿液檢查。如果醫生無法確定診斷，患者將被轉介給專科醫生（神經科醫生、老年護理醫生或精神科醫生）進行更詳細的檢查。

簡短智能測驗（MMSE）是其中一種檢查。這是一組用於評估您的記憶力、語言和數學技能的問題和測驗。其他檢查包括腦部掃描，而磁力共振掃描 (MRI)是常用的一種方法。另外，有些人可能會被轉介到專門從事心理健康評估的記憶診所。

認知障礙症的治療

目前還沒有治愈阿茲海默症的方法。藥物治療、非藥物治療和各種服務的支持都可以幫助控制疾病。

藥物治療

「乙醯膽鹼酯解脢抑制劑」是一種有效治療阿茲海默症的新藥。乙醯膽鹼酯解脢可分解、破壞乙醯膽鹼（神經傳遞素），而「乙醯膽鹼酯解脢抑制劑」則抑制這分解過程，藉此增加乙醯膽鹼的供應量。

此藥主要分為三種： Aricept (donepezil hydrocholoride), Exelon (rivastigmine), and Reminyl。它們可減慢處於疾病早期至中期的患者的病情惡化的速度。

醫生有時會使用抗抑鬱藥治療由阿茲海默症引發的抑鬱症。濫用強效精神藥物（抗精神病藥）來管理住院護理人員的問題行為已得到承認和譴責。

非藥物治療

其他治療阿茲海默症的方法包括「重返現實世界認知」，「回憶治療法」和「確實治療法」。也可採用藝術和音樂療法，但其功效尚未確定。