认知障碍症
认知障碍症指脑部功能衰退，如记忆力减退、语言障碍以及行为和情绪问题。最常见的认知障碍症是阿兹海默症，占所有病例的一半以上。
阿兹海默症在 60 岁之前并不常见，但随着年龄的增长，它变得更加普遍。随着人口老龄化，患有阿兹海默症和其他认知障碍症的人数将会增加。
认知障碍症的成因
导致阿兹海默症的原因未明。很可能由非单一因素引起，而是因人而异。父母或兄弟姐妹患有这种疾病的人更有可能患上这种疾病，所以可能存在遗传因素，不过还没有发现明确的继承模式。头部受伤或患有唐氏综合症都会增加患上阿兹海默症风险。
根据几项研究，训练大脑（通过填字游戏和其他智力锻炼）能降低患上阿兹海默症的风险。但是没有明确的证据表明环境因素引起阿兹海默症。
阿兹海默症是由大脑中的神经细胞（神经元）死亡引起的。由于这些神经细胞无法被替换，因此患有阿尔茨海默病的人会随着更多的细胞被杀死而恶化。由于这个过程，大脑的沟通机制会退化。当大脑正常工作时，它会通过神经细胞之间的间隙（突触）发送和接收来自身体其他区域和大脑的信号。这些信号是大脑中语言和解决问题等活动十分重要。运动神经功能的控制都需要这些讯号，包括指导肌肉何时以及如何工作。
被称为「神经传递素」的化学物质，如乙酰胆碱，使这些信息信号能够克服这些差距。医生相信，神经细胞受破坏会导致乙酰胆碱减少，从而导致神经信号传输受阻。为了降低病情的严重程度，会使用增加乙酰胆碱量的药物。
认知障碍症的病征与病情的演变过程
阿兹海默症的发作是很难界定的，因为它开始时通常是健忘和难以找到正确的词，这两者都是与衰老相关的常见问题。
那些与阿兹海默症患者最接近的人可能会在早期阶段观察到患者性格出现变异。例如，一个以前开朗的人可能会变得烦躁甚至容易发怒，无法应对忙碌的生活的要求。
随着疾病继续恶化，患者记忆力会减退，日常工作也有困难，而且明显地性情大变，通常还会有抑郁。数学和语言能力下降，这可能导致个人无法理解指令或处理金钱的找赎。谈话很容易变得毫无意义和空洞。患有阿兹海默症的人可能会变成偏执狂，认为他们的照顾者试图毒害他们或伴侣不忠。患者可能会失去时间和方向感，半夜更衣或连在本来熟悉的道路都会迷路。这对患者的照顾者和家人造成非常大的压力和不安，仿佛已经失去了他们曾经熟悉的人。
随着病情进入后期，患有阿兹海默症的人可能会完全依赖他人的护理。行走可能会变得困难，迫使患者需要卧床休息。患者会失禁、产生幻觉或逐渐对周围环境视而不见。在这情况下，可考虑入住有全天候护理的疗养院。
这种情况平均持续十年，从诊断到死亡的时间范围为 3 到 20 年不等。阿兹海默症患者的通常死于其他疾病，如肺炎，由于卧床的人免疫力较低，因此更常受到感染。
认知障碍症的诊断
没有针对阿兹海默症的特定测试，因此诊断是基于排除其他可能导致认知障碍症的原因。当中包括血管性认知障碍症（MID）、散播性路易氏体认知障碍症 (DLB)、额颞叶认知障碍症（毕克氏症）、帕金森氏症和酒精相关性认知障碍症（科尔萨科夫氏症候群）。
医生会尝试使用一些阿兹海默症的症状帮病人诊断，例如记忆力减退和语言障碍。为了排除认知障碍症的其他原因，可以进行身体检查以及血液和尿液检查。如果医生无法确定诊断，患者将被转介给专科医生（神经科医生、老年护理医生或精神科医生）进行更详细的检查。
简短智能测验（MMSE）是其中一种检查。这是一组用于评估您的记忆力、语言和数学技能的问题和测验。其他检查包括脑部扫描，而磁力共振扫描 (MRI)是常用的一种方法。另外，有些人可能会被转介到专门从事心理健康评估的记忆诊所。
认知障碍症的治疗
目前还没有治愈阿兹海默症的方法。药物治疗、非药物治疗和各种服务的支持都可以帮助控制疾病。
药物治疗
「乙醯胆碱酯解脢抑制剂」是一种有效治疗阿兹海默症的新药。乙醯胆碱酯解脢可分解、破坏乙醯胆碱（神经传递素），而「乙醯胆碱酯解脢抑制剂」则抑制这分解过程，借此增加乙醯胆碱的供应量。
此药主要分为三种： Aricept (donepezil hydrocholoride), Exelon (rivastigmine), and Reminyl。它们可减慢处于疾病早期至中期的患者的病情恶化的速度。
医生有时会使用抗抑郁药治疗由阿兹海默症引发的抑郁症。滥用强效精神药物（抗精神病药）来管理住院护理人员的问题行为已得到承认和谴责。
非药物治疗
其他治疗阿兹海默症的方法包括「重返现实世界认知」，「回忆治疗法」和「确实治疗法」。也可采用艺术和音乐疗法，但其功效尚未确定。
