PCR核酸检测一直被认为是诊断新型冠状病毒的黄金标准。本文探讨PCR测试能否在病征出现前检测出病毒。
准确检测COVID-19病毒对于减少病毒传播和确保患者能够尽早接受治疗至关重要。一个普遍的担忧是质疑检测方法能否在病征出现前准确识别病毒，而核酸检测是公认的COVID-19 测试黄金标准。
PCR是采用反转录聚合酶连锁反应对SARS-CoV-2病毒进行检测。它通过检查冠状病毒的遗传物质来诊断 COVID-19。如果患者在测试期间感染了病毒，测试将检测到病毒的存在。即使已痊愈或不再具传染性，测试也会检测到病毒碎片。
虽然报告显示在检测COVID-19 时PCR测试的准确率超过 97%，但如果在潜伏期接受检测，结果可能未必准确。
什么是潜伏期？
当一个人与携带新冠病毒的人接触时，患者的飞沫会附在接触者鼻子和上呼吸道的细胞上，从而进入人体。在此阶段，即使携带病毒，PCR测试也可能会提供阴性结果。原因是病毒正处于潜伏期，感染者携带病毒但无法将其传播给周围的其他人，无论有否出现任何症状。在新冠病毒爆发初期情况难以控制的原因之一是很多人没有出现任何病征。
新冠病毒的潜伏期约为 5 至 6 天。在某些人身上，亦可能长达 14 天。病毒的诊断延迟可能受多种因素影响，如接触了多少病毒，如何接触病毒以及生物敏感性。
在症状出现之前，PCR核酸检测可以检测出新冠病毒吗？
各种研究证实，PCR测试能够在症状出现前三天检测到新型冠状病毒。假设感染者有症状，PCR测试能有效检测在开始具有传染性的感染者。
尽快接受测试至关重要，因为从患者首次出现症状开始，病毒数量会逐渐下降至PCR测试无法识别的程度。无症状的感染者阳性检测结果可能维持1或2周，而出现症状患者的阳性检测结果可能会维持3-4周。
会否出现「假阴性」情况？
刚被感染的人更有可能出现「假阴性」PCR测试结果。 PCR测试虽然不是100%准确，但仍很大机会提供准确的结果。一份报告估计，无论测试在哪个阶段完成，PCR测试都不会出现超过5%的「假阳性」或「假阴性」情况。
然而，另一项研究发现，感染者在感染病毒当天出现「假阴性」的机率为100%。感染第四天的比例降至 67%，第五天降至38%。
诊断感染早期病症的难度是政府和医学专家建议采取多管齐下的控制策略的原因。例如，外游人士建议在到达目的地前和后完成两次 PCR测试。有些国家的政府还建议到达几天后再进行一次PCR核酸检测，以防第一次未能验出病毒。
因此，虽然PCR测试可用于准确识别患者的新冠病毒，但结果准确度取决于何时与具传染性的人士接触。尽管准确率接近 99%，但在某些情况下，早期测试可能会导致「假阴性」情况。